Ho sostituito le sigarette con le sigarette elettroniche per essere più "sano", ma ho quasi perso la vita dopo che le sigarette elettroniche hanno scatenato una rara malattia polmonare.

Una fumatrice che ha sostituito le sigarette con le sigarette elettroniche per essere "più sana" ha rivelato di aver rischiato di morire dopo che i dispositivi le avevano scatenato una rara malattia polmonare.

Zoe Shackleford, 29 anni, di Strasburg, Virginia , ha iniziato a fumare sigarette a 18 anni, ma dopo quattro anni è passata alle sigarette elettroniche, convinta che sarebbero state un'alternativa più sana al tabacco.

Questi dispositivi vengono spesso pubblicizzati come meno tossici delle sigarette tradizionali e come un aiuto per smettere di fumare.

Per quasi otto anni ha utilizzato dispositivi di svapo ricaricabili. Ma il mese scorso, per maggiore praticità, è passata alle sigarette elettroniche usa e getta, una decisione che le avrebbe quasi tolto la vita.

Anche se le sigarette elettroniche ricaricabili e quelle usa e getta possono sembrare simili, c'è una grande differenza.

Nel caso delle sigarette elettroniche ricaricabili, gli e-liquidi tendono a essere maggiormente regolamentati e venduti da negozi specializzati o online, mentre gli equivalenti usa e getta contengono spesso sostanze chimiche non elencate o sconosciute; alcune utilizzano nicotina sintetica o alte concentrazioni di dolcificanti, aromi artificiali o metalli pesanti.

Nel frattempo, gli elementi riscaldanti delle sigarette elettroniche ricaricabili sono solitamente realizzati in acciaio inossidabile o con bobine in ceramica, mentre le sigarette usa e getta spesso utilizzano metalli più economici (nichel, cromo, stagno, piombo), che possono rilasciare sostanze nel vapore inalato.

Dopo aver terminato tre sigarette elettroniche usa e getta (una sigaretta elettronica può equivalere a centinaia di tiri o addirittura a più pacchetti di sigarette, a seconda del dispositivo), Shackleford ha affermato di aver visto la sua salute peggiorare rapidamente e di aver iniziato ad avere quello che inizialmente pensava fosse un leggero raffreddore.

"Pensavo fosse colpa del nuoto", ha detto. "Avevo mal di gola. Non ci ho fatto molto caso."

Ma nel giro di 48 ore, si è ritrovata ad avere difficoltà a respirare, anche durante le attività più semplici, come cambiarsi i vestiti o andare in bagno.

Shackleford rimase completamente senza fiato mentre parlava e si rese conto che qualcosa non andava.

Il 17 agosto è stata trasportata d'urgenza in ospedale, dove i medici hanno riscontrato che le sue vie respiratorie funzionavano solo al 50%.

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"Quando sono stata ricoverata in ospedale, avevo solo il 50% delle vie aeree aperte. Si stavano completamente chiudendo", ha raccontato.

"[I dottori] hanno detto che se non fossi venuto quella sera, probabilmente non sarei arrivato in ospedale."

In ospedale, Shackleford è stata sottoposta a test per polmonite, bronchite e sepsi, ma tutti i risultati sono risultati negativi. Le sue condizioni sono peggiorate nonostante i trattamenti iniziali.

"Non sapevano come curarmi. Tutto quello che provavano non funzionava, quindi continuavano con le terapie respiratorie."

È rimasta in ospedale per nove giorni, ricevendo ossigeno supplementare per aiutarla a respirare, steroidi per aprire le vie respiratorie e antibiotici per combattere ogni possibile infezione.

Dopo la dimissione, è stata indirizzata a uno pneumologo per ulteriori accertamenti.

Dopo una visita approfondita, lo specialista le ha diagnosticato una polmonite da ipersensibilità (HP), una rara malattia infiammatoria polmonare scatenata da una risposta immunitaria alle sostanze inalate.

"Ha detto che ho una cosa chiamata polmonite da ipersensibilità. Ha detto che non ne vedeva da due anni", ha ricordato Shackleford.

"La sigaretta elettronica che stavo usando conteneva una sostanza chimica che reagiva negativamente ai miei polmoni, chiudendomi sostanzialmente le vie respiratorie".

L'HP è causata dall'inalazione di sostanze come muffe, escrementi di uccelli o vapori chimici e provoca una grave infiammazione delle piccole sacche d'aria e delle vie aeree polmonari. Senza un trattamento tempestivo, può causare cicatrici polmonari permanenti.

Sebbene rara (colpisce solo da una a tre persone ogni 100.000 all'anno), l'HP è ampiamente documentata nelle persone esposte a irritanti ambientali.

A volte viene definita "polmone del contadino" perché colpisce l'uno per cento degli agricoltori, che sono ripetutamente esposti alla muffa che cresce su fieno, paglia e cereali.

È stata anche soprannominata "polmone dell'avicoltore" perché può essere causata dall'inalazione di particelle provenienti da piume o escrementi di uccelli.

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Molte altre sostanze possono scatenare quadri patologici simili. In molti casi può essere molto difficile individuarne la causa esatta. I sintomi includono tosse, mancanza di respiro e talvolta febbre e dolori articolari.

Nel caso di Shackleford, i medici hanno ricondotto la causa a una sostanza chimica utilizzata nella sua sigaretta elettronica usa e getta.

Ora a casa e in fase di recupero, Shackleford assume farmaci per l'asma una volta al giorno e usa un inalatore due volte al giorno.

"Mi sento molto meglio, non mi manca più il respiro", ha detto. "Quando sono uscita dall'ospedale, anche solo fare la doccia mi esauriva. A volte faccio fatica a respirare, ma non è così grave".

Da allora ha smesso del tutto di svapare e fumare, una decisione che, come ammette, non è stata facile.

"È un po' una sfida perché mi manca, ma credo che mi manchi di più il movimento", ha detto. "Ora mi sembra di fare più spuntini".

Ma è chiaro che nessun desiderio vale il rischio di rischiare di nuovo la vita.

"Se potessi arrivare al punto di fermarmi, lo farei: è stata una delle esperienze più spaventose della mia vita.

"Onestamente, non ne vale la pena. Hai una sola vita. Una cosa semplice come smettere di svapare può aiutarti a salvarla."

Smettere di svapare ha anche fatto risparmiare a Shackleford denaro, dato che consumava una sigaretta elettronica usa e getta da 25 dollari ogni 10 giorni.

Le sigarette elettroniche e le sigarette elettroniche sono state a lungo pubblicizzate come un'alternativa più sicura al tabacco e uno strumento per smettere di fumare; in molti casi, possono contenere meno tossine immediate rispetto alle sigarette.

Ma studi recenti stanno facendo suonare campanelli d'allarme, in particolare per quanto riguarda le sigarette elettroniche usa e getta.

Uno studio del 2024 dell'Università della California ha analizzato sette popolari sigarette elettroniche aromatizzate usa e getta, tra cui ELF Bar, Flum Pebble ed Esco, e ha scoperto che rilasciavano più metalli pesanti tossici rispetto alle sigarette.

Una delle sigarette elettroniche testate ha rilasciato più piombo in un solo giorno di 20 pacchetti di sigarette.

Questi metalli, tra cui piombo, nichel e cromo, provengono dalle serpentine di riscaldamento all'interno dei dispositivi, che si infiltrano nel liquido e vengono inalati.

Sono stati associati a gravi rischi per la salute, tra cui cancro, asma e cicatrici polmonari.

Nonostante le preoccupazioni sulle conseguenze per la salute, lo svapo continua a crescere in popolarità, soprattutto tra i giovani.

Nel 2024, il 3,5% degli studenti delle scuole medie e il 7,8% degli studenti delle scuole superiori degli Stati Uniti hanno dichiarato di aver svapato negli ultimi 30 giorni.

Ciò si traduce in circa 410.000 studenti delle scuole medie e 1,21 milioni di studenti delle scuole superiori.

Nel frattempo, l'uso delle sigarette elettroniche tra gli adulti è aumentato dal 4,5% nel 2019 al 6,5% nel 2023.

Il messaggio di Shackleford agli altri è semplice: non date per scontato che svapare sia innocuo.

"Sono rimasta sorpresa che fosse colpa dello svapo, perché senti storie di tutti gli altri, finché non succede davvero a te", ha detto.

"È stata una delle esperienze più spaventose della mia vita. Non ne vale la pena."